从年哥伦布踏上新大陆开始，西班牙在美洲建立了大面积的殖民地，搜寻金银矿开采。并将海量的金银运回欧洲，西班牙利用这些财富建立了无敌舰队，一时成为欧洲最强大的国家。拥有大把金银、非常土豪的西班牙刺激了同处欧洲的英国，英国人也开始殖民美洲。～年英国在北美东海岸狭长地带建立了13个殖民地。
在很多人眼里，殖民是一件非常“光彩和出风头”的事情，只要扛上枪，就可以去欺负野蛮落后的民族，而事实根本不是这样，至少对于普通殖民者来说。17世纪，即使是较先进的欧洲，技术也是相当有限的，乘坐帆船横跨大西洋去美洲是极其冒险的，随时会丢掉性命。那么又是哪些人甘愿冒险去探索未知的新世界，并最终创建了美国呢？
第一类人，冒险家和海盗
16世纪为了获取财富，英国鼓励臣民做海盗。外出劫掠西班牙和葡萄牙的船只，获得货物和金银珠宝。回到英国则必须严格遵守英国法律，英国政府则为他们提供庇护、发放“私船劫掠许可证”，保护海盗劫掠得来的财产为合法财产，并且在战时将他们招募近海军。英国贵族和大商人出钱，海盗头子和海盗船员出力，横行大西洋，公开劫掠，并将财富运回英国。通过鼓励海盗，英国不仅获得大量财富，还训练和培育了一股擅长远洋和海战的力量。16世纪末，英国人击败西班牙的无敌舰队，英国海军四分之三是海盗们的“私掠船”。
这些常年在海洋上混饭吃的海盗和一些探险者成为英国殖民美洲的先遣队。英国在北美第一块殖民地弗吉尼亚的实际建立者约翰史密斯就是一个出名的探险家和海盗。
第二类人，穷苦的流民和无所事事的地痞
15世纪末，新航线开辟，英国以羊毛纺织为主的工场手工业得到发展，养羊成为利润丰厚的产业。于是，贵族们把原来租赁土地种植粮食的农民赶走，把可以养羊的土地圈占起来发展养羊业，这就是历史上著名的羊吃人的圈地运动。圈地运动推动了近代资本主义的发展，但是也造成大量农民失去土地和小手工业者破产，这些人要么去工场劳动，勉强温饱。要么去美洲新大陆，虽然要冒着生命危险进行远洋，但美洲土地肥沃而且辽阔、资源丰厚、税负较少，是这些穷苦人改变命运的机会。
为了安置大量流民，同时开拓美洲获取财富，英国政府规定凡是愿意移民美洲的成年男子，都可以获得英亩土地的所有权。因此，大量失去土地的农民和手工业者移民美洲，成为英国在北美殖民地的主要人口来源。还有一些没落贵族家庭的子弟和一些地痞流民罪犯，或主动、或被流放，也来到了美洲。
第三类人，清教徒和新教徒，我们可以称之为正直的穷人
中世纪的欧洲，除了国王和贵族之外，天主教会也是统治者之一。天主教会占有中世纪欧洲各国十分之一以上的土地，向欧洲人征收什一税、出售赎罪券来敛财。还干预各国王位的继承、限制科学思想的发展。年德国神学家马丁路德提出《九十五条论纲》，掀起了基督教宗教改革运动。宣布脱了天主教会的基督教派别，被称为基督教新教派。年，英国国王亨利八世宣布进行宗教改革，英国基督教会（圣公会）脱离教皇控制的天主教，成为新教教派之一。
欧洲的宗教改革是漫长而曲折的，法国、西班牙、葡萄牙、意大利始终是天主教国家，德国和英国的宗教改革也很不彻底。所以在漫长的时间内，新教徒总是受到迫害和驱逐。所以对于新教徒来说，到一个新地方建立自由的世界，是再好不过的选择。当时欧洲拥有较多殖民地的国家是英国、法国、西班牙、葡萄牙以及荷兰，其中英国和荷兰是新教国家。所以，欧洲的新教徒们很多人选择英国人控制的北美，建立起一个又一个新教徒控制的殖民地（州）。著名的五月花号就是装载着名清教徒驶往美洲，建立了普利茅斯殖民地，并留下了开启美国自治精神的《五月花公约》。
新教徒们的基本理念是个人直接向上帝祷告、反对宗教控制和宗教迫害；主张劳动和勤俭致富、反对剥削和不劳而获；主张自由、反对专制。尤其是新教派中的清教徒最为激进。在当时的历史条件下，新教无疑是代表历史进步的，但他们在欧洲又是受到压迫的，生命财产安全得不到保障，经常被攻击、驱逐、没收财产甚至杀死，所以我们可以把他们称之为“受迫害的正直的人”。
这些新教徒尤其是清教徒带给英属北美以健康的理念，为美国的崛起奠定了思想的源泉，使得英属北美殖民地从一开始就不同于西班牙葡萄牙建立的美洲殖民地。这些基本理念是：1.信仰上帝，但宗教信仰自由；2.尊重个人的自由和居民的自治权利；3.尊重教育，重视技术和科学创新；4，保护私有财产，鼓励工商业。这些理念孕育了民主、自由、人权等美国立国的思想，也孕育了重视勤奋、开拓和重视科学教育的实用社会思想。成为美国最终发展和强大起来的根源。最终成为最强大的国家。
