从十五世纪开始的对大西洋日渐增多的探索和利用，令身处亚欧大陆远西地区的欧洲终于拥有了一个类似帝国内陆那样的广大腹地。也正是大西洋水域上的频繁的渔业活动及相关贸易，令欧洲逐渐壮大，最终拥有了针对其他文明的优势，而鳕鱼在这其中更是扮演了不可或缺的发动机角色。
对北大西洋鳕鱼资源开发和利用的先驱是维京人，也正是他们发现了格陵兰岛。到年，很多维京人成为了基督徒，并在北欧的不同地方定居下来。随着那些格陵兰岛的维京殖民者相继死去，现在轮到巴斯克人开始到遥远的北方捕鲸。
大约在年，他们在维京人曾经捕捞过的北美海岸，发现了大群的鳕鱼。巴斯克人占据了北美洲的水域，他们通过把北美洲的鳕鱼贩卖到欧洲，获得了巨大的利润。
十五世纪末年起在纽芬兰的浅滩上大规模捕捉鳕鱼的争斗，其后果不亚于一场革命。巴斯克人、法国人、荷兰人、英国人相互角逐，结果是强者赶走弱者。西班牙的巴斯克人被淘汰，只有海上强国英国、荷兰和法国有权进入渔场。
围绕捕捉鳕鱼，规模巨大的相关产业和跨地区贸易应运而生。每艘帆船在出发前都要充分装备，把盐、食物、面粉、葡萄酒、烧酒、钓线和钓钩装上船。十七世纪初，挪威和丹麦的渔夫还到塞维利亚附近去买盐。商人为捕鱼组织货币或实物贷款，供应商与船主在公证人面前立约，前者赊给后者面粉、工具、饮料和盐，后者从美洲回来后用鱼偿还。
一旦渔船起航，供应商垫出去的钱就在海上飘流。吉凶如何，要看捕获量的多寡和航行是否平安。一直要等到六月以后，渔船陆续归来，才谈得上还债。最早回来的船能得到一笔数目大得惊人的奖金。
纽芬兰大浅滩是一大片刚刚被海水淹没的大陆架，那里的鳕鱼似乎捕之不尽。一位马赛人在一七三九年欢呼：“是上帝赐给我们纽芬兰的鳕鱼。”一个世纪以前，一位法国旅行家以同样赞赏的心情宣称：欧洲最好的生意是去捕鳕鱼，只要肯出力气捕捉和推销，干这项营生能赚到西班牙的大钱币，法国有一百万人以此为生。一百万人显然是个夸张的数字，但也在某种程度上折射出从业人员的巨大规模。
从某种意义上说，鳕鱼也是支撑北美殖民地崛起的利器。年，英国探险家巴塞洛缪·戈斯诺德在沿新英格兰海岸航行时，把一个半岛命名为鳕鱼角（CapeofCod，现在的科德角）。他报告说，经过这个地方时，他的船不停地被鳕鱼纠缠。
年，约翰史密斯绘制了新英格兰的海岸地图，并用戈斯诺德的名字来命名鳕鱼角半岛。此次航行非常著名，因为史密斯在美洲海岸捕捉到了大约47,条鳕鱼，并贩卖到西班牙，挣了一大笔钱。之前，他曾与戈斯诺德一起，在詹姆斯敦建立了第一个英国的永久殖民地。
年，清教徒们乘坐五月花号帆船在附近登陆。他们希望也能捕捉到鳕鱼，挣一大笔钱。于是，他们决定在这里定居下来，并把他们的殖民地命名为普利茅斯
在北美洲生活的前两年，很多清教徒因为饥荒而死。马萨诸塞州的冬天多雪，异常寒冷，一些欧洲人认为这块新大陆不适合人类居住。如果饥饿的清教徒们能像维京人那样食用鳕鱼干，就不会饿死，但是他们不知道如何捕鱼和狩猎。他们对于农耕也所知甚少，经常靠偷原住民贮藏的储备粮生活。
清教徒们决心要取得成功。他们返回英格兰，寻求技能和建议。他们学会了如何捕捉、晾干和腌制鳕鱼，并学会了把鱼身上的下脚料犁进地里做土壤的肥料。从原住民那里，他们学会了种植当地的作物，例如玉米、豆子和南瓜。渐渐地，他们成为了成功的渔夫，在新英格兰海岸边建立了打渔场。最终，他们不仅有了食物，而且还有了珍贵的、可进行贸易的货物。年，他们创纪录地把30万条鳕鱼卖到了欧洲。
到17世纪50年代，新英格兰成为了一个重要的商业中心。越来越多的人迁居到新英格兰，不仅为了捕捞鳕鱼，也为了成为商人、造船者、农夫和手艺人（木匠、铁匠等），他们为日益繁荣兴旺的殖民地提供了各种物品。鳕鱼贸易使新英格兰从一个破落的偏远拓荒地，发展成了一个个繁荣的城市和乡镇。
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