美洲殖民者，大部分都不在城市镇中，但殖民地城镇的发展对持续发展的经济活动非常关键。殖民地的城镇选择要考虑转运功能，而水路是影响转运功能最重要的因素，例如詹姆斯顿、普利茅斯的出现都在水道附近。这些地方首先是可以做港口，而且既可有转运功能又有腹地的地方更好的开展进出口双向贸易。
随着城镇集中的商业活动同时也使得政府在海港设立了航海物资交易的海关机构和设施，同时也使得殖民地的经济活动受到了英帝国的保障。早期的殖民地选址要考虑到该地区的转运功能、拥有富饶的腹地以及一定的发展能力。有些殖民地的城市化进城很慢，例如弗吉尼亚，这主要是因为烟草种植园沿河或海湾而建，取代了城镇，使得该地的城市化进程缓慢。城镇化也催进了殖民地的经济活动，为殖民地的经济活动提供了市场，商人和潜在客户和供应商都集中在一起，降低了做生意的交易成本（例如寻找顾客的成本降低），这种在经济生活中能降低成本的要素被成为外部经济。外部经济越是强大使得，催进了城市的成长。
虽然城镇的选址很大程度是因为经济因素，例如英格兰的新教徒只有在需要创立教会时，才会建立新的定居点，使得新的城镇是旧的城镇的复制品。在其他殖民地地区，城镇向内地的扩张比较持久，也可能更为零散。为了便于管理，也为了实施保护和方便贸易，城镇建立起来，但城镇之外更大的范围就是由县管理。直到今天，美国人向内陆挺进的时候，还受到新英格兰的影响，最大的地方流行镇区政府管理，而其他地方流行县级政府管理。
殖民地生活的中心在纺织业―制造业中心发展，后来又形成了混合型的制造业。随后碾磨、皮毛加工和木工、纺纱等等。都成为了殖民地城市的特色。较小的村庄和农场也有制造业，城市的成长也依赖于商业和制造业。在殖民地时代，外部经济的吸引力也造成了原始制造业向商业城镇和其周边集中。
殖民地时期美国的小城市和城镇为殖民地经济提高了事情，从事第一产业的人口也超过了十分之九。殖民地的原始边界为英格兰划定，他们的决定是基于政治便利，而不是经济。殖民地的经济发展主要在试错的基础上进行的，随着殖民者渐渐都懂了生产什么能获利，如果在同一个地方既可以种植经济作物也可以种植粮食作物，大多数庄园主会选择选择种植经济作物。例如弗吉尼亚在考虑相对成本与小麦和烟草的市场状况，他们选择了种植小麦。在弗吉尼亚，当种植小麦可以获得利润的时候，但人民还是选择种植烟草。18世纪中期，烟草相对小麦的价格下降，人们的种植结构也发生了变化。可见，各殖民地都按照比较优势进行发展。
