伊斯兰教和基督教颇为相似，都具有强烈的扩张性，对权力、土地和灵*的争夺使得双方殊死搏斗。
伊斯兰教崛起于公元7世纪，与一神教的犹太教和基督教有千丝万缕的联系，同样具有强烈的扩张性。而且伊斯兰教与西方传统不同，其“宗教”与“*治”并未完全分离，在伊斯兰教产生的第一个百年里，从伊斯兰帝国充满狂热的武装扩张活动中，可以看到明显的传播宗教与扩张*治权这样两种动机。
阿拉伯半岛统一后不久伊斯兰教便迅速向外扩张，在北线被阻于拜占庭帝国，在西线一度攻入西欧腹地，最终为法兰克王国宫相查理马特所败，自此便不断猛烈冲击着基督教世界。
为了回击来自穆斯林的挑战，夺回圣地耶路撒冷，年，在教皇的号召下，基督教世界组织了浩浩荡荡八次十字*东征，凡两百年，无果而终。但十字*精神长期保留了下来，并对之后欧洲海外扩张产生了深远的影响。
东征受挫后，基督教会转而致力于传教，教皇下诏保护并支持向东方传教的修士。然而不久形势就急转直下，奥斯曼土耳其帝国快速兴起，切断了福音东传之路，伊斯兰教徒“将基督教世界封锁在地中海的两端出口处”。
屋漏偏逢连夜雨，基督教在欧洲也深陷危机之中。年左右，权力集中于教皇，教会处于鼎盛时期，而后正是这些成就使其遭遇了信任危机。
法国国王对抗罗马教会，派兵逮捕教皇卜尼法八世，而后选出一位从属于法王菲利普的教皇。新的教廷偕同圣职人员定居莱茵河下游，在法国边境阿维尼翁建立新的教皇和教廷，这就是著名的“阿维尼翁之囚”事件，教皇统治威望一落千丈。
为了纠正这种状况，欧洲曾经做过一系列尝试，但却使情况雪上加霜，15世纪初一度曾同时出现三位教皇。“基督教大分裂”这场闹剧之后，罗马教会一蹶不振：自然科学、人文主义光辉灿烂；民族主义和王权蓬勃兴起；自身腐败堕落，异端不断。
从威克里夫到胡司，终于在16世纪初爆发了宗教改革，基督教不可避免地分裂了。一时之间罗马教会内外交困，风雨飘摇。为了冲破伊斯兰势力的封锁、重振教会权威，教会一方面发动了反宗教改革，图谋重建内部秩序，另一方面鼓励西班牙、葡萄牙等国走向海外，希望藉此冲破穆斯林的封锁并开辟新的天地。
15世纪葡萄牙在非洲沿海、印度洋地区进行了一系列航海活动，都得到了罗马教会的大力支持。教皇在年至年间颁布了几道诏书，授予葡萄牙国王享有在新发现土地上建立教会和派遣神职人员等特权；同时罗马教廷也密切