虽说真正意义上的高等教育开始于年，但大学作为高等教育的载体已经存在了千年。从《礼记》中的“大学之道,在明明德,在亲民,在止于至善”到今天的“四库一机”，“大学”的内涵随着时代的变迁与社会变革的需要而改变，并逐步将人才培养、科学研究、社会服务当做其传道授业的目标。
“早在几千年前，‘大学’就已于两河流域、*河长江流域等古文明发源地产生，”涂馆长说，“不过，古代的大学与今天现代意义上的大学有着明显的区别。”他阐述道，“古代的大学没有学院与学系，没有聘请专业的老师讲学，没有系统的课程安排，没有毕业考试，学生从学校毕业也无法获得相应的学位。虽然古代的大学缺少系统、合理的制度，但其对后世大学的设立与发展有着极为重要的借鉴意义。”
国外大学的传承与演变
此处所说的“国外的大学”是指以中世纪的大学为高等教育起点的西方大学，且它具有一定的现代意义。因为它同古代大学不同的是，它有专职教师，整齐划分的学系及合理优化的课程安排。于年成立的、位于意大利北部的博洛尼亚大学便是这样一个典例，且享有“欧洲大学之母”的称号。于是大学这种新颖的高等教育模式很快就从意大利传向整个欧洲，并在英、法等国出现了众多优秀的大学，如剑桥大学、牛津大学、巴黎大学。
涂馆长认为，与其说这些学校是高等教育的重要载体，还不如说他们是一个行会组织。就其管理模式而言，这些大学可被大致分为以下三类:以学生为主体的学生型大学，以教师为主体的教师型大学，以及介于两者之间的大学。他们都提倡“学术自治”“博雅教育”，开设有文学、法学、医学和以基督教为主要研究对象的神学，并以拉丁语为作为通用语言。但随着第一次工业革命的展开，社会变革更加需要实用型、技术型人才，因此，这也就引导大学逐渐将应用型、技术性人才的培养当做其教学目标。
美国一度是英国的殖民地，其大学的教学体制与理念也就带有浓厚的英国“气息”。最初设立的一批高等教育学府均为私立大学，并以“博雅教育”为教学理念。美国独立后，为在社会各方面摆脱英国模式，在教育上，建立了公立大学-----普利茅斯大学。虽然其公立化以失败告终，却促进了美国社会的公立化运动。年，国会通过法案，要求每个州必须至少设立一所应用型大学，为社会的建设与发展提供实用型人才。这些大学开放而自由，任何人都有机会进入这些高等学府学习，且其开设的上万门课程大大满足了社会的需要。
毫无疑问，大学教育的大众化使“大学”逐步走下神坛，大学不再是只属于少部分知识分子的，而是属于社会每个公民的，人人都有成为社会精英的机会。同时走出“象牙塔”，走向社会的中心。高等教育的下移引起了社会各界的广泛